EMERSON, LAKE & PALMER  —   ASIA

Eine Supergruppe voller Superstars

"Supergruppe der Superstars" — mit solchen Superlativen wurde die Band Asia von den Medien anfangs begleitet. Die erste Besetzung und der zunächst enorme Erfolg schienen solche Statements zu rechtfertigen. Ausgangspunkt für Asia bildete 1980 das Ende der Band UK, die sich sehr an den ELP-Sound angelehnt hatte und bei denen Bassist und Sänger John Wetton am Ende seine Hoffnung auf kommerziellen Erfolg erneut begraben musste. Wetton hatte zuvor schon bei King Crimson, Mogul Trash, Roxy Music, Uriah Heep und Family mitgespielt und sich als Bassist und Sänger einen hervorragenden Ruf erabeitet. Nach dem UK-Split gab er bei Wishbone Ash auf der Platte "Number the Brave" ein kurzes Gastspiel. Sein 1980 veröffentliches Soloalbum "Caught In The Crossfire" ging ebenfalls völlig unter. Doch der begabte Songwriter gab den Traum vom Popstar nicht auf.

Wetton wurde dann im Frühjahr 1981 von Yes-Manager Brian Lane, später auch Namensgeber von Asia, im Frühjahr mit dem Ex-Yes-Gitarristen Steve Howe zusammengebracht, um eine neue Band zu gründen. Die ersten Sessions verliefen sehr vielversprechend. Ursprünglich sollten dann Rick Wakeman (Ex-Yes) als Keyboarder und Simon Phillips als Drummer hinzukommen, doch die beiden Musiker verlangten angeblich zu viel Gage. Howe fragte dann bei Carl Palmer an, der 25 Prozent forderte und daraufhin den Job bekam. Keyboarder Geoff Downes, den Steve Howe bereits von Yes kannte, machte das Quartett schließlich komplett. Für ELP- und Progrock-Fans war diese neue Band, rein von der Konstellation her, ein echter Leckerbissen. Zum ersten Mal in der Rockgeschichte spielten Mitglieder der wichtgsten Progrockbands
Emerson, Lake & Palmer, Yes und King Crimson zusammen in einer Band.

Mega-Erfolg dank MTV

Die Band unterschrieb beim neu gegründeten Geffen-Label einen Plattenvertrag und begann ab Juni 1981 unter der Regie von Produzent Mike Stone mit den Aufnahmen. Das Konzept von Labeleigner David Geffen, mit großen Namen große Erfolge zu erreichen, ging zunächst auf. Das im März 1982 veröffentlichte Debütalbum Asia sowie die Single-Auskopplung "Heat Of The Moment" wurde, auch dank der Unterstützung des Fernsehsenders MTV, zu weltweiten Chartbestellern.

Die Musik lehnte sich eng an den Melodic-Rock von Bands wie Boston, Foreigner und REO Speedwagon an, klang vergleichsweise dynamischer und ideenreicher. Der gigantische Erfolg des Erstlings zog dann von April bis Oktober 1982 eine umfangreiche Welttournee durch zumeist mittelgroße Arenen nach sich, bei der
Carl Palmer, nach vierjähriger Konzertpause wieder mit seinen Schlagzeugkünsten glänzen konnte.

Trotzdem geriet die Live-Präsentation der Band schnell in die Kritik. Beobachter kritisierten die Konzerte der Band als leblos und steril. Teilweise zu Recht, wenn man das Konzert der Band am 9. Oktober 1982 in der Düsseldorf Phillipshalle zum Maßstab nimmt. Die Band spulte aalglatt und (zu) routiniert ihr Programm herunter. Steve Howes Akustikgitarren-Solo war zu lang und erntete Pfiffe. John Wetton wirkte arrogant und genervt vom schlechten Sound. Geoff Downes im Karateoutfit beanspruchte für seine zahlreichen Keyboards zwar ein eigenes Stockwerk, wirkte aber mit dämlichen Gesten wie ständiges Faustballen im Gruppenkontext etwas deplaziert. Nur Carl Palmer, der wieder ein gigantisches, rotierendes Schlagzeug benutzte, wurde seinem guten Ruf annähernd gerecht.

Die Quittung für diese Anzeichen von Selbstgefälligkeit folgte prompt: Von einem geplanten Mitwirken bei der ZDF-Rockpop-Nacht im gleichen Jahr wurde das Quartett kurzerhand wieder ausgeladen, weil die Verantwortlichen erhebliche Zweifel an den Konzertqualitäten der Band hegten. Eine bittere Schmach für die hochgeschätzten Musiker. "Es ging alles viel zu schnell, wir hatten nie richtig Zeit, um uns als Liveband richtig zu entwickeln", bilanzierte Carl Palmer später in einem Interview.

Aalglatt ins Abseits

Wetton, der sich über die zurückhaltende Resonaz in Deutschland öffentlich beschwerte, kündigte in Interviews bereits an, daß die nächste Platte noch kommerzieller ausfallen würde. Das im Steuerexil Kanada auf Druck der Plattenfirma überhastet aufgenommene und im August 1983 veröffentlichte zweite, aalglatte Album Alpha bestätigte die Ankündigung Wettons auf unrühmliche Weise. Obwohl der musikalisch deutlich schwächere Nachfolger in den Charts erneut erfolgreich war, reichte er bei weitem nicht an die immensen Verkaufszahlen des Erstlings heran.

Asia kippte aus der Erfolgsspur: US-Konzerttermine der "Asian-Invasion"-Tour mussten wegen mangelnder Nachfrage gestrichen werden, John Wetton verließ im Oktober 1983 die Band, um für vier Konzerte in Japan durch Ex-ELP-Mitglied Greg Lake vertreten zu werden. Ein Konzert in der Budokan-Halle wurde von MTV im Dezember 1983 weltweit über Satellit ausgestrahlt und erreichte insgesamt 20 Millionen Fernsehzuschauer. Die Band erklärte daraufhin hin, mit Greg Lake den melodiösen Heavy-Rock fortsetzen zu wollen. Doch der Ex-ELP-Mann verlor schnell wieder das Interesse an dem Projekt.

Wetton wurde zur Rückkehr überredet, wollte jetzt allerdings nicht mehr mit Steve Howe zusammenarbeiten. Howe wurde durch den ehemaligen Krokus-Gitarristen Armand "Mandy" Meyer ersetzt. Krokus war aber keine Supergruppe, was der ursprüngliche Idee von Asia (Steve Howe: "Yes mit anderen Mitteln") einen weiteren Schaden hinzufügte.

Das im Dezember 1985 veröffentlichte Astra wurde zum kommerziellen Grabmal für die einstige "Supergruppe". Das kompositorisch immer einfallslosere Material, versehen mit banalen Texten, versauerte in unteren Chartregionen. Die Band, die wohl nur aus einem finanziellen Interesse weiter zusammen blieb, präsentierte sich optisch bei Promo-Aufnahmen mit Dauerwelle, Seidenjäckchen und Kayal-Stift am Rande der Lächerlichkeit. Frustriert über den mangelnden Erfolg von Astra löste sich Asia still und heimlich in seine Bestandteile auf.

Die anschließenden Aktivitäten der Bandmitglieder:

Carl Palmer spielte am 4. und 5. Juni 1986 zusammen mit John Wetton, Phil Spalding, Robin George und Don Airey unter der Bezeichnung "John Wetton & Friends" zwei Konzerte im Londoner Marquee-Club. Zwei Jahre später startete er mit Keith Emerson und Robert Berry das kurzlebige Projekt 3.

Mandy Meyer arbeitete danach mit Mark Ashton, Stealin' Horses, Nelson und House of Lords. 1990 gründete er die Band Katmandu. Mitte der Neunziger Jahre kehrte der gebürtige Schweizer in seine Heimat zurück. Von 1996-2004 war er Gitarrist und Backingsänger bei der Schweizer Hardrockband Gotthard. 2005 kehrte er als Leadgitarrist und Backingsänger zu seiner früheren Band Krokus zurück.

Steve Howe gründete nach Asia 1986 mit Steve Hackett, Phil Spalding und Max Bacon die Band GTR. Das einzige Album wurde von Geoff Downes produziert. Im Januar 1988 schloss er sich dem Yes-Rumpfunternehmen Anderson, Bruford, Wakeman & Howe an.

John Wetton veröffentlichte mit Phil Manzanera (Roxy Music) 1986 das Album "Wetton/Manzanera" und unter dem Namen Asia 1987 das Lied "Gypsy Soul" für den Film "Over The Top" mit Sylvester Stallone in der Hauptrolle. 1987 beteiligte er sich an dem "Phenomenia"-Projekt.

Geoff Downes veröffentlichte mehrere Soloalben und arbeitete von 1989-1990 mit Greg Lake an dem "Ride The Tiger-Projekt".

Rostige Reunion

Im Sommer 1990 tauchte die Band plötzlich wieder auf, allerdings zunächst nur mit Carl Palmer und John Wetton, die für eine kurze Tournee im Vorprogramm der Beach Boys Alan Darby und John Young hinzugeholt hatten. Bei anschließenden Zusatzgigs durch kleine und mittlere Hallen in Deutschland, bei denen der Deutsche Holger Larisch an der Gitarre Alan Derby ersetzte, wurden Asia von den Fand frenetisch gefeiert. Die positive Resonanz des Publikums veranlasste Wetton und Palmer, noch einmal ein umfassendes Comeback zu wagen. Keyboarder Geoff Downes stieg wieder ein und zusammen mit dem Gitarristen Pat Thrall ging es auf Tournee.

Parallel erschien im September 1990 mit Then And Now ein Sampler, der sowohl altes Hitmaterial als auch vier neue Stücke beinhaltete. Unter anderem mit Ex-Teenie-Star David Cassidy als Co-Autor, gelang Asia mit "Days Like Days" noch ein mittelprächtiger Radio-Hit. Doch trotz eines umjubleten Konzertes vor 20.000 begeisterten Zuschauern am 9. September 1990 in der Moskauer Olympiahalle war der alte Glanz endgültig dahin. Ein Konzert in der rund 1000 Zuschauer fassenden Köln-Mülheimer Stadthalle am 17. Dezember 1990 war noch nicht mal ausverkauft.

Anschließend wollte man wieder eine Studio-LP in Angriff nehmen, doch während der Aufnahmen zu Aqua stiegen Wetton, Thrall und Palmer aus. John Wetton hatte einen Solo-Vertrag bei Virgin unterschrieben, während Carl Palmer bereits das ELP-Comeback anvisierte. Palmer half dennoch paralell beim Album Aqua aus.

Von 1991 bis 2005 führte Geoff Downes, zusammen mit dem Sänger und Bassist John Payne ("Ich denke, daß dieser Supergruppen-Titel, der Asia damals 1982 anhing, eher eine unglückliche Sache ist."), die Band in wechselnden Besetzungen weiter. Trotz regelmäßiger Veröffentlichungen konnte diese Asia-Version nicht annähernd an alte Erfolge anknüpfen. Im April 1999 kündigten Palmer, Wetton und Downes ein Comeback an, das aber im Planungsstadium verblieb.

2005 setzte sich Carl Palmer bei einigen Asia-Gigs bei den Stücken "Only Time Will Tell" and "Heat of the Moment." hinter das Schlagzeug. "Ich tat das, um ihnen zu helfen, einige Karten zu verkaufen, weil sie vor sehr wenigen Leuten spielten", erzählte Palmer in einem Interview, der sich ansonsten sehr reserviert über die Downes-Payne-Asia Version äußerte.

Im Sommer 2006 kam es anlässlich des 25-jährigen Bandjubiläums zunächst für eine Tournee doch noch zu einer Reunion aller vier Gründungsmitglieder. Seitdem ist die Band erfolgreich durch die USA und Großbritannien getourt. 2007 sind eine Live-CD sowie eine Live DVD (Beide in der Asia-Diskografie) erschienen. Im April 2008 erschien mit "Phoenix" ein neues Studioalbum, dem sogleich eine umfangreiche Welttournee folgte.

© Bernd F. Hoffmann

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